بازی شروع شد!

شمارش معکوس تا شروع جام ملت‌ها، بالاخره به پایان رسیده و مهم‌ترین تورنمنت فوتبال آسیا بعد از چهار سال دوباره از امروز آغاز خواهد شد. این جام برای اولین بار در تمام تاریخ با حضور 24 تیم برگزار می‌شود. رقابتی که در اولین  سال‌های حیاتش تنها چهار تیم داشت، حالا نسبت به اولین دوره‌ها 20 تیم بیشتر دارد. سال 2015 ایران و امارات تنها کشورهای خواهان دریافت میزبانی این رقابت‌ها بودند و سرانجام اماراتی‌ها موفق شدند میزبانی جام ملت‌ها را به دست بیاورند. در بین تیم‌هایی که از مرحله مقدماتی به جام ملت‌ها صعود کردند، ایران و کره جنوبی چهاردهمین حضورشان را در این تورنمنت پشت سر می‌گذارند و از این حیث رکورددار هستند. قرقیزستان، یمن و فیلیپین نیز تنها تیم‌هایی هستند که تا امروز هرگز در جام ملت‌ها حاضر نبوده‌اند و اولین تجربه حضور در این رقابت‌ها را پشت سر می‌گذارند. کشور میزبان، هشت استادیوم مدرن و شیک را برای حضور در این رقابت‌ها در نظر گرفته است. سه ورزشگاه در ابوظبی، دو ورزشگاه در دوبی، دو ورزشگاه در العین و یک استادیوم نیز در شارجه. ورزشگاه میزبان دیدار افتتاحیه 43 هزار نفر تماشاگر را در خود جای می‌دهد و کوچک‌ترین ورزشگاه میزبان این تورنمنت نیز 11 هزار نفره است. در این دوره از جام ملت‌ها 51 مسابقه برگزار خواهد شد تا این جام بیشتر از همیشه به طول بینجامد. برگزاری زمستانی جام شاید به لحاظ آب و هوا اتفاق مثبتی تلقی شود اما برای بازیکنان آسیایی شاغل در اروپا خبر خوبی به نظر نمی‌رسد. چراکه آنها در کوران رقابت‌ها ناچارند باشگاه‌های خارجی‌شان را تنها بگذارند و خطر از دست دادن جایگاه‌های اصلی‌شان در این باشگاه‌ها را به جان بخرند. آن‌چه این دوره از بازی‌ها را هیجان‌انگیزتر از همیشه خواهد کرد، گسترده‌ شدن حضور تیم‌های مختلف قاره در کنار هم است. تیم‌هایی که شاید در نگاه اول تفاوت‌های بسیار زیادی با هم دارند اما همین تضاد می‌تواند جذابیت آشکاری به جام ملت‌ها ببخشد.

جام ملت‌ها برای امارات میزبان، در تقابل با بحرین آغاز می‌شود. دیداری که به هیچ وجه ساده نیست و شاید تا حدود زیادی عیار کشور میزبان را عیان کند. تنها تجربه میزبانی امارات در جام ملت‌ها تا امروز به سال 1996 برمی‌گردد. جایی که آنها از یک مسیر نه‌چندان دشوار، توانستند در فینال رقابت‌ها حاضر باشند و در نهایت روی سکوی دوم بایستند. در صورت صدرنشینی در گروه، این بار هم مسیر امارات آنچنان دشوار نخواهد بود و آنها شانس نسبتا خوبی برای حضور در مرحله نیمه‌نهایی دارند. با این وجود غیبت بهترین بازیکن از این نسل فوتبال امارات یعنی عمر عبدالرحمان، بخشی از انگیزه‌های هواداران فوتبال در امارات را نابود کرده است. حضور این ستاره تکنیکی می‌توانست شور و حرارت زیادی به جام ملت‌ها ببخشد اما او حالا نمی‌تواند تیمش را در جام همراهی کند. حتی با وجود غیبت چند ستاره شاخص، شاید این پرسروصداترین دوره تاریخ جام ملت‌ها باشد. جایی که کشورهای مختلفی از خاورمیانه و شرق آسیا، با آرمان‌ها، باورها و اعتقادات مختلف روبه‌روی هم می‌ایستند و یک جنگ بزرگ را آغاز می‌کنند.